01) Huit équipes AG Insurance seront invitées aux JO de Londres en août prochain !

Cette initiative est soutenue par Eddy Merckx dans le cadre d’un partenariat entre AG Insurance et le Comité Olympique Belge.

02) Pour 6 collègues AG Insurance et amis vététistes il n’eut pas de doute puisque le VTT est discipline olympique depuis 1996.

Leur défi consisterait à traverser la Belgique avec deux tandems Vtt se relayant d’Arlon à Ostende.

Autour du capitaine d’équipe, l’Audax tournaisien François Destrebecq, retrouvons Pierre, Eric, Arnaud, Carl et Ben.

03) Le programme démarre en septembre 2011 en prévision du grand jour fixé au 4 février 2012. Sans savoir qu’à cette date les conditions météos … !

En entrainement, l’équipe se retrouva lors de randonnées organisées à Overijse (photo), Warchin lez Tournai, Kluisbergen, Grand-Halleux (en tandem), Huizingen, Londerzeel, Landen et Mazy.

Donc dans autant de provinces belges différentes.

04a) L’itinéraire fut vite prêt, avec un maximum de hors route ainsi que 17 étapes pour le ravitaillement et le passage de relais.

Soit 350 km, en moins de 24h, entre les deux extrêmes de la Belgique que sont Arlon, en Gaume, et Ostende, sur la côte.

04b) L’itinéraire ne pouvait pas prévoir qu’à la date du 4 Février l’équipe pédalante en plein air se retrouverait dans les pires conditions météorologiques de l’hiver 2011-2012.

Le joyeux défi devenait une terrible épreuve.

05) Toute la Belgique s’en souvient : la première neige de l’année s’invita dans l’après midi du vendredi 4 Février produisant d’incroyables embarras de circulation.

Bouchons pour ceux qui rentraient du boulot … et bouchons pour les Bikers se rendant à Arlon à la veille du défi Vtt.

06) Impossible d’arriver à 18h30 comme convenu à l’hôtel des Druides d’Arlon, tenu par un passionné de cyclotourisme et pas avare de bons conseils.

Selon les voitures, les arrivées s’étalèrent entre 19h30 et 23h.

07) Ce qui perturba le repas du soir prévu ensemble et réduisit la nuit préparatrice sachant que le grand départ serait, de toutes façons, très matinal :

4h du matin selon le planning.

08) Après une courte nuit, petit-déjeuner à l’hôtel dès 3h30 avec la préoccupation qui deviendra le mot d’ordre du jour :

se garder de l’hypothermie !

L’équipe de relayeurs bénéficie du concours de Marc Lisons, un collègue dirigeant l’assistance.

09) L’assistance passe par une camionnette bien remplie, prêtée par l’Audax Tournai Thierry Monnier.

10) Départ « officiel » d’Attert, à 5km d’Arlon, d’où le premier tandem s’élance dans la nuit noire.

La température est plus que glaciale puisque les thermomètres affichent de -18° à 20°C !

Sans parler du "ressenti", surtout dans les descentes, selon le terme à la mode!

11) Ce premier tandem est piloté par Arnaud (Jodoigne) et Eric (Waremme) qui démarrent … à 4h47 !

Les premiers km doivent permettre de voir si c’est "jouable".

De nombreux réglages seront nécessaires en ce début de journée : éclairage, protection des mains, lunettes, etc.

12) Les deux courageux, sur le Trek aux roues réfléchissantes, achèvent frigorifiés le premier relais d’une heure.

Ce qui impose de modifier le plan de bataille.

13) Plutôt que de rouler avec les deux tandems sur la totalité du parcours, les machines aussi vont se relayer.

Au Lapierre donc d’entrer en action.

14) Les conditions nocturnes et hivernales s’allient pour compliquer les choses.

Suite à une mauvaise lecture du GPS givré, Eric et Arnaud se retrouvent même, pour quelques km, sur la N4 !

15) Le second relais sera pris par François (Ath) et Ben (Landen).

La température dans les descentes est très basse, la vitesse renforçant l’impression de froid.

16) Vient ensuite le dernier duo, Carl et Pierre, qui entrent à leur tour en action, à Smuid.

Ouf, le jour commence à se lever, mais c’est moment le plus froid de la journée.

Il est 8h.

17) Leur étape sera longue de 20km. Carl et Pierre sont très motivés mais il fait assez clair pour voir que les bas côtés de la route sont très enneigés.

18) Coup de froid du GPS qui égare le duo !

L’assistance se lance à leur recherche mais les bikers ont un excellent sens de l'orientation ...

Ils se retrouvent sur le parcours dans le Pays des Vallées, en province de Namur.

« Le Pays de traditions, de légendes, de châteaux, de paysages variés, de gastronomie et de douceur de vivre», dit le panneau.

19) Etape très éprouvante pour Arnaud et Eric, car très vallonnée.

Donc chaude dans les montées et froide dans les descentes.

Mais avec le privilège d'admirer le superbe château de Furfooz.

20) A Furfooz, km 106 vers 11h, les premiers supporters sont au rendez-vous, avec du café et gaufres aux pommes.

Deux supporters prennent le relais sur le deuxième tandem.

21) Ben et François, ainsi que Steve et Vincent les deux supporters, ont fait la descente vers Dinant où ils traversent la Meuse.

Le retard sur le planning interdit de s'attarder aux pieds de la citadelle enneigée.

22) La cadence va reprendre du tonus sur relief moins accidenté avec la sortie des Ardennes.

Mais il a fallu quitter la Meuse en se hissant à Anhée.

Nos deux duos, gèrent sans forcer cette ascension car la route est encore longue.

23) Pour le relais de Pierre et Carl la température est, sous le soleil de midi, remontée à -15° !!.

Le parcours va retrouver des chemins plus adaptés aux VTT, avec un décor de neige immaculé.

24) C’était trop beau ?

Les chemins glacés mettent à rude épreuve le talent des pilotes et encore plus le matériel.

Fin de parcours pour le Trek dont l’axe de la roue arrière s’est brisé, et mise à pieds des bikers.

25) A Aiseau les supporters jouent parfaitement leur rôle en permettant aux aventuriers de continuer l’aventure.

Leur ravitaillement chaud, pâtes et café, arrive à point, à la moitié du périple.

26) Impossible de s’hydrater en roulant, le liquide des bidons gèle en moins de 5 minutes !

Même l’eau à l’arrière de la camionnette gèle, tellement il fait glacial.

27) Heureusement, les Bikers s’étaient équipés et couverts en conséquence.

Résister au froid dépense de l’énergie qu’il vaut mieux économiser pour pédaler.

28) Le Lapierre aussi aurait besoin de protection.

Pour l’instant il subit neige et sel.

29) Pourtant il faut continuer à avancer, coûte que coûte.

Après le Luxembourg et Namur l’épopée aborde le Hainaut.

Le décor n’y manque pas de charme même si les canards rappellent qu’il fait un froid bien à eux.

30) Un nouveau duo prend le relais à Jumet.

Éric et Arnaud enfourchent le tandem et s’engagent sur un Ravel enneigé en direction de Seneffe avec l’intention de regagner du temps.

31) Hélas le 2e GPS rend l’âme à son tour et retarde les pédaleurs embarqués dans une boucle supplémentaire.

D’où l’attente, un peu inquiète, des supporters à Seneffe car le retard sur le planning est alors de 1h30.

32) Faute de GPS et compte tenu des conditions, la luminosité diminuant déjà, le trajet va se poursuivre uniquement sur route et avec l’assistance voiture.

A Clabecq il est 17h30 et il reste 130 bornes à couvrir.

33) A Clabecq, François et Ben prendront le relais jusque Galmaarden où les dernières difficultés du trajet commenceront avec la traversée des Ardennes flamandes, via Grammont, Brakel, …

34) Les communes de Tubize et Pepingen sont ainsi traversées avant l'arrivée à Galmaarden vers 19h.

Il fait noir mais les routes planes et droites favorisent la progression du tandem.

35) A Galmaarden, des supporters jouent encore leur rôle avec quelques remontants biscuits et autre genièvre .

36) Cela se voit sur le visage de Ben, la fatigue est là !

Mais le moral reste bon avant d'affronter deux étapes difficiles dans les collines, via Zegelsem et son équipe de supporters !

37) Plus grand-chose à voir, même pas le Muur, dans la traversée de Grammont. Pierre et Carl tiennent bon sachant qu’après Kruishoutem le terrain sera plat.

L’objectif est d’arriver à minuit alors qu’on avait misé sur 22h … par temps normal.

39) A Pittem, le thermomètre indique que la température est moins rude au bord de la mer que dans les Ardennes :

10°C de mieux !

40) Pour finir en beauté ( !) Arnaud décide de prendre un second relais consécutif, en tandem avec François.

41) Il est 00h15, quand le dernier relais débarque à Ostende, au terme d’une incroyable odyssée de 350 km, en moins de 24h, sur routes glacées!

Final étincelant de toute une équipe qui a relevé son défi olympique AG Insurance.

42) Cette seconde nuit sera également courte mais l’exploit va faire long feu. Exploit de 6 collègues et amis vttistes immortalisé dès le lever du jour sur la plage déserte et enneigée d’Ostende le dimanche 5 Février 2012.

Avec les compliments de votre site internet favori qui s’enorgueillit d’avoir pu mettre en ligne les photos et les commentaires fournis par François Destrebecq, le leader de l’équipe Vtt.