L’Etat du Colorado, rattaché aux Etats-Unis en 1876, est grand comme les 2/3 de la France et peuplé de 4 Millions, dont la moitié autour de Denver. On voit sur la carte que l’état est tracé au carré au centre-Ouest du pays. Le 1/3 Est de l’état est constitué de hautes plaines (1600m) dominées à l’Ouest par les hauteurs des Montagnes Rocheuses qui culminent au Mont Elbert (4399m) dans le Colorado.

Le Colorado est terre de cyclisme à cause de ses hauteurs et de son équipement touristique (hôtels, routes, stations de ski, aéroport de Denver…) où s’est déroulé un Championnat du Monde (Colorado Springs, 1986, Moreno Argentin). Jeanny Longo, Franck Vandenbroucke …y ont fait de nombreux stages pour profiter des « bienfaits » de l’altitude.

01) La ville de Denver, capitale de l’Etat, est la « Mile High City », car située à un « mile » d’altitude, soit 1609m. Retenir ce chiffre car sur la route les distances sont évidemment données en miles.

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Débarquant à Denver nous n’allons pas nous perdre en ville car nous filons directement dans la montagne voisine dans un logement retenu à Estes Park, perché à 2300m.

02) Début août, les conditions climatiques sont très favorables sur les hauteurs des Montagnes Rocheuses (Rocky Mountains) avec des températures très agréables.

A une exception près, nous avons chaque soir évité la belle averse quotidienne d’été d’un climat continental.

03) L’équipe américaine c’est Pierre et Christine Vandewalle ainsi que Jean Ulrich et votre serviteur aux photos.

Le prétexte du voyage c’était moins la quête des globules rouges ( ?) que la chasse aux cols. Nous allons franchir, en huit étapes, 34 cols à plus de 2000m.

04) Les 150 cols routiers du Colorado sont à plus de 2000m (6666ft). Dont le Muddy Pass qui annonce 8772 pieds (foot/feet), soit 2631m car un pied américain vaut environ 30cm belge et français.

De plus nous nous retrouverons sur la « Continental Divide », c'est-à-dire la ligne de partage des eaux. D’un côté les eaux ruissellent vers l’Atlantique via le Rio Grande, de l’autre vers le Pacifique via le Colorado.

05) Le voyage est organisé par nos soins. J’ai établi les parcours qui visent à faire un tour de l’état. Don Pedro s’est chargé de la logistique : avions, logements et voiture de location. A faire à partir d’Europe !

A Estes Park on est bien logé, pour trois nuits d’acclimatation altitude, dans un camp de vacances.

06) Question faune nous serons servis avec l’omniprésence des paisibles cervidés (merci de donner le nom exact de ces bestioles) alors qu’on demande partout de se méfier des ours.

Moins spectaculaire, une multitude de petits écureuils sur le sol, à peine plus gros que des souris. (pas photographiés !)

07) L’idée du voyage est de faire du vélo (550 km) au Colorado mais aussi de profiter d’une voiture de location (2700km) pour élargir les horizons.

Pour les 11 nuitées, on logera à Este Park (camp), Winter Park (motel), Grand Junction (motel), Durango (camp) et Colorado Springs (hôtel).

08) Dans l’équipe il y avait Jean Ulrich … Oui, il avait un quasi homonyme très célèbre.
Jean c’était le débrouillard type, grâce à qui l’aventure cyclo devenait une aimable partie de plaisir.

Or, et cela déjà depuis 2002, Jean n’est plus des nôtres. Un cancer l’a emporté, en six mois, à 48 ans…

09) Je rêvais d’altitude … et j’ai été servi. Toujours à plus de 2000m, mais dans un pays civilisé ( ?), nous allons découvrir une partie de l’Amérique et nous jouer du relief qui, au temps de la conquête avec chariots, limitait le Far West.

10) De dos ici sur la Trail Ridge Road, Christine va devenir « 100 Cols » en franchissant son 100e col différent mais dont aussi son 42e col à plus de 2000 m.

De quoi rendre jaloux ceux qui peinent à franchir leur 5e à + 2000 pour entrer dans la confrérie.

11) L’étape Estes park-Winter park (128 km) sera superbe à travers le Rocky Mountains Park et le col Fall River pass qui culmine à 11796 ft (3538m). Pour rappel, le plus haut col routier français c’est l’Iseran avec 2771m.

L’endroit est très touristique d’où le « Visitor center » (boutique géante de souvenirs) et le bus « All accross America ».

12) Table face à la vue panoramique avec une description sur « Ce que vous voyez d’ici ».

Des montagnes à perte de vue.

13) Le panneau du Milner pass (3226m), sur la ligne de partage des eaux, est très instructif. On quitte le versant où les eaux ruissellent vers la rivière « Cache la Poudre » (sic) qui rejoint le Golfe du Mexique et donc l’Atlantique via le Rio Grande pour passer sur le versant « drainé » par la rivière de l’Ours (beaver) qui via le Colorado et son grand Canyon atteindra le Pacifique après le Golfe de Californie.

On se régalerait d’avoir pareilles informations au sommet du col de la Croix Jubaru (99m) !

14) Puis les choses deviennent plus tranquilles : lac d’altitude avec bateaux de plaisance dans un espace de grande nature.

15) La tâche du facteur local a la vie simplifiée : les boites aux lettres des résidents sont regroupées sur le bord de la route.

16) Christine, avouons-le, est belle comme un « truck ».

En tous cas elle le double sans coup férir … car il est à l’arrêt.

17) Acclimatation à l’altitude faite, l’équipe se regroupe pour mieux affronter le sommet du périple. Les étapes cyclistes sont à l’écart des grands axes et donc tellement tranquilles qu’on n’y voit pas grand monde.

18) Les Américains ont aussi leurs routes touristiques : les « Scenic byway ». Celle-ci conduit au Mount Evans (4323m) le 2e sommet, après le Mont Elbert voisin, du territoire U.S. si l’on excepte l’Alaska avec le Mont Mac Kinley (6194m).

Au départ d’Idaho Springs, c’est une élévation de 2623m sur 45 km, soit 5.8% de moyenne.

19) A partir d’Echo Lake la route, très large et en très bon état, est une impasse à péage (comme au Puy de Dôme) pour les 14 miles terminaux (22,4km).

Autant dire que nous y serons, quasiment seuls, dans un espace vertigineux.

20) Fier comme Artaban, je suis arrivé au sommet de mon cyclotourisme.

En pleine forme, semble-t-il, grâce aux bons conseils de Marcelino qui avait dit : « Avec l’altitude l’air se fait rare. Alors tu auras intérêt … à ne respirer qu’une fois sur deux ». Un bon (vieux) truc !

21) Et Jean arrive à son tour dans cette espace lumineux. Voyez, en arrière plan, les kilomètres de route parcourus.

Quel rapprochement avec un ciel que Jean va bientôt (terriblement trop tôt !) retrouver.

22) Je ne l’ai su que plus tard, en consultant le compte-rendu de Bernard Chalchat qu’on retrouve sur le site des Cent Cols. Dans le Mont Evans on franchit le col Campion pass qui sera donc mon plus haut col cyclo, à 4018m.

Sur mes listes mon 1000e col fut celui de Old Squaw pass (2990m) : une Vieille Squaw ? Il y a des jours où l’on prend ce qu’il y a !

23) Nous avons fêté les événements comme il le fallait…
Or aux Etats-Unis on ne s’approvisionne en alcool que dans les magasins spécialisés, dans les « Liquors ».

Et il est parfaitement illégal de consommer sur la voie publique.

Le quidam qui a accepté de nous prendre en photo … se tordait de rire. Il n’avait jamais vu pareille impertinence ! Mais que faisait donc le shérif?

24) Nous avions programmé le col Chief Hosa Summit (2342m) pour terminer l’étape. Mais on a préféré se replier dans la voiture d’escorte, conduite par Dominique.

Ce col est situé sur la US 40, à la sortie de Denver, un axe quasi autoroutier. Impraticable pour les vélos.

25) Le plus dur à vélo étant fait, nous reprenons la route vers le Far-West, avec logement à Grand Junction.

Visite touristique des paysages du Monument National Park. Puis visite du vignoble du Colorado avec, notamment, les crus de Palisade. Tout nous intéresse !

26) Direction sud de l’état, via le Molas Divide pass (3326m), à travers une région montagneuse qui a donné lieu à des activités minières, dont l’extraction d’or.

27) D’où les vestiges de maison d’exploitant d’or.

Une cabane sans intérêt mais qu'on visite avec l'espoir de retrouver une pépite oubliée.

28) C’était espéré mais voilà que nous croisons Alain Jo et Raphaelle Motte, de Wasquehal (59), connus parmi les plus grand chasseurs de cols du Club des Cent Cols.

La rencontre, sur le bord de la route à proximité de Ouray où ils logent, est brève car survient, injustement, la seule averse du périple.

29) Silverton est une station rendue célèbre par ses anciennes activités minières qui avaient justifié l’arrivée du chemin de fer venant de Durango.

La ligne est restée très active pour les touristes qui se régalent d’un parcours montagneux. Pour les vélos c’est une quarantaine de kilomètres de descente dont nous n’allons pas nous priver.

30) C’est à Durango qu’ont eu lieu, sous des règlements co-rédigés par mes soins (en ma qualité, à l’époque, de secrétaire de la Commission VTT de l’UCI !), les premiers Championnats du Monde de VTT.

A proximité nous visitons le « Four Corners » c'est-à-dire le point où se rejoignent quatre états : Utah, Arizona, Nouveau Mexique et Colorado.

31) Le site de Mesa Verde est célèbre pour sa végétation et pour les ruines d’anciennes et rares constructions indiennes, de la tribu Anasazi …

Hélas un incendie de forêts l’a rendu inaccessible au moment de notre passage.

32) Revenu à Colorado Springs, au sud de Denver nous allons franchir une nouvelle série de cols dans le Cripple Creek qui est une zone d’altitude où se côtoient les anciennes et les nouvelles exploitations d’or.

Victor y est une ville fantôme … très prisée par les touristes. Et, à proximité, le site fantastique de Pikes Peake qui domine le Garden of the Gods (Jardin des Dieux).

33) Les anciennes activités minières ont laissé des installations que les touristes vont visiter. Les nouvelles donnent des carrières et des dépôts de roches qui transforment la disposition des lieux.

34) On ne peut quitter le Colorado sans se souvenir de son héros légendaire qui, pour affamer les Indiens, a tellement bien décimé les bisons … qu’il n’y a plus de bisons et plus beaucoup d’Indiens.

35) Pourtant s’il en fallait encore un (un indien, pas un bison!), je me retrouverais dans le plumage d’un des Navarro qui ont conservé quelques terres au Colorado.

36) Retour à la carte pour se faire une idée de notre terrain de chasse. Si le cœur vous en dit il faut consulter (commande par internet) la carte détaillée de l’état dans Atlas and Gazetteer Colorado, by Delorme. On y trouve les routes et l’emplacement des principaux cols.